Когда до огня оставалось всего ничего, на лестнице раздались торопливые шаги, и в зал вбежал запыхавшийся карлик. Видавшая виды фетровая шляпа с отвислыми полями не скрывала уродства его оплывшего лица. Коротенькие ножки, обтянутые штанами из грубой шерстяной ткани, были таким кривыми, что походили на колесо.

— Клико нашел вот это! Там, возле дорожки. Клико нашел вот это! — возбужденно восклицал уродец, показывая находку, при виде которой у Артема невольно вырвался приглушенный стон.

Пухлые ручки карлика сжимали не что иное, как его боевой меч. «Вот когда пригодилось бы оружие! Нужно же было свалять дурака и оставить меч под кустом! Ну уж в следующий раз такого не произойдет», — решил Артем, готовый к тому, что сегодняшний тайм игры закончен отнюдь не в его пользу.

Неожиданно Премьер приказал приостановить казнь. Он принял меч из рук Клико и обратился к Артему:

— Что тебе известно про этот меч? Ты знаешь его хозяина?

Артем лихорадочно соображал, как лучше ответить. В прошлый раз откровенность со служителями Ордена не пошла ему на пользу. Стоит признаться, что меч принадлежит ему, они наверняка решат, что он пришел тут все крушить. Впрочем, хуже, чем попасть на костер, уже ничего быть не могло, поэтому Артем с вызовом выпалил:

— Я хозяин. Это мой меч.

Воцарилась тишина.

— Ты лжешь, — резко сказал Премьер.

— Лжет. Лжет. Лжет, — один за другим вторили ему остальные.

— Клико знает, это зачарованный меч. Он принадлежит герою, — проговорил карлик, подбежав к Премьеру, и, как собачонка, ожидающая одобрения хозяина, попытался поймать его взгляд.

— Я и есть герой, — с издевкой сказал Артем, жалея о том, что капюшоны скрывают лица незнакомцев. Он дорого бы дал, чтобы посмотреть на замешательство, написанное на их физиономиях.

Присутствующие загомонили. Премьер поднял руку, взывая к тишине, и произнес:

— Если это так, то зачем ты оставил меч?

Артем хотел было ляпнуть: «Чтоб не мешался», — но вовремя сообразил, что это не слишком геройское объяснение. Странно, но несмотря на то, что перед ним по-прежнему маячила угроза сожжения, его охватила удивительная бесшабашность, и ему захотелось напоследок поиздеваться над этими чернобалахонщиками.

— Герой не обязан отчитываться в своих поступках, — нахально сказал он.

Видно, его дерзость произвела на присутствующих впечатление. Служители Ордена явно растерялись.

«Неужели они меня боятся?» — подумал Артем, но тут же отмел эту мысль. Двое громил все еще стояли по обе стороны от него и могли с легкостью отправить его в огонь. Тут крылось что-то другое.

— Мы ожидаем появления героя, но мы должны убедиться, что ты и он — одно лицо. Тебе предстоит пройти испытание, — наконец сказал глава Ордена.

— Какое? — живо откликнулся Артем, радуясь, что хотя бы на время идея принесения его в жертву позабыта.

— Нам нужно знать, кому ты служишь: Великому Проводнику или Большому Злу.

— Значит, Великий Проводник за хороших? — удивился Артем. Ему и в голову не приходило, что эти мрачные личности могут служить добру.

— Он единственный, кто противостоит Большому Злу, которое хитростью и коварством подчиняет себе все вокруг, — сказал брат Премьер.

— Так бы сразу и сказали. Тогда я, конечно, за Проводника, — заявил Артем.

— Это мы сейчас и проверим.

ГЛАВА 8

С завязанными глазами Артем шел по гулким коридорам к месту испытания. Подражая опытным разведчикам, он считал шаги, стараясь запомнить дорогу назад, но скоро сбился со счета и вконец запутался в поворотах, с сожалением убедившись, что никаких суперспособностей в виртуальном мире у него не прибавилось. Оставалось утешаться тем, что, даже если бы он знал дорогу, ему вряд ли удалось бы бежать из-под присмотра восьми конвоиров. Артем решил положиться на волю судьбы.

Наконец они пришли. С пленника сняли повязку. Просмоленные факелы потрескивали, освещая мрачное помещение. Артем протер глаза, чтобы после тьмы привыкнуть к свету, и оцепенел. Страх ледяными струйками пополз по спине. Цепи с кандалами, вбитые в стены, и бурые пятна, проступающие на замшелых камнях, наводили на мрачные мысли. Несколько снарядов, отдаленно напоминающих те, что можно увидеть в тренажерном зале, предназначались отнюдь не для спортивных тренировок.

При виде орудий пыток Артему стало не по себе. Даже перед угрозой жертвенного костра он не был так напуган, как сейчас. На тот случай у него имелась бутылочка с живой водой. Но никакая живая вода не могла избавить его от пыток. Кто знает, как долго его станут мучить? В виртуальном мире он испытывал такую же боль, как в обычном. Артем убедился в этом, когда разбил коленку об острый камень. Его могут пытать часами, а он понятия не имеет, как выйти из игры. Может, спросить об этом у служителей Ордена? Ведь им должны быть известны правила.

— Я хочу выйти из игры, — пролепетал Артем и сам не узнал своего осипшего голоса.

— Выйти из игры? Об этом нужно было думать раньше. Теперь у тебя есть только один выход, — сухо сказал Премьер, указав на помост высотой в ступеньку, где высился столб.

«Только бы отсюда выбраться, и я никогда, ни за что не стану больше играть в такие игры», — подумал Артем. Он был не рад, что пустился в эту авантюру. От страха ноги сделались ватными и его мутило. В жизни все выглядело совсем не так блистательно, как в боевиках и романах.

— Что вы собираетесь делать?! — с дрожью в голосе спросил он, когда его стали прикручивать веревками к столбу.

Вопрос остался без ответа.

Будто муха, пойманная в паутину, он в отчаянии рванулся, пытаясь освободиться, но путы крепко держали трепыхающуюся жертву.

— Стойте! Я и без пыток расскажу вам все, что хотите. Пожалуйста, отпустите меня. Не надо! — истерично выкрикнул Артем, напрасно взывая к милосердию служителей Ордена.

— Не советую тебе дергаться, иначе меч может сорваться. — Премьер предостерегающе указал наверх.

Узник поднял голову и замер. Над ним висел его собственный меч. Острие было направлено точно в него.

Служители Ордена встали по обеим сторонам от столба, сложив руки на животе и спрятав их в просторных рукавах. С ног до головы черные, они застыли, будто каменные статуи. Карлик уселся на полу возле ног Премьера. Он вертел головой и улыбался в предвкушении зрелища, как болельщик, пришедший на стадион. Премьер обратился к Артему:

— Тебе предстоит узнать Большое Зло в лицо. Перед тобой пройдет вереница обманных обликов, и только один из них является подлинным олицетворением зла. Тебе нужно указать на него. Не торопись, прежде посмотри на все образы. Если ты совершишь ошибку, меч упадет прямо на тебя.

Артем похолодел. Почему он не догадался перед началом игры выяснить о ней как можно больше? Наверняка в какой-нибудь заставке есть портрет главного злодея.

— Откуда же я узнаю, как выглядит Большое Зло? Я тут в первый раз и его в глаза не видел, — взмолился Артем, но Премьер оборвал его тоном, не терпящим возражений:

— Если ты тот, за кого себя выдаешь, то тебе нечего бояться. Герой не может ошибиться.

Герой! В нынешнем положении Артема это слово звучало как насмешка. Как часто в своих фантазиях он совершал дерзкие подвиги и повергал несокрушимых врагов! А на деле он оказался не в силах унять дрожь в коленках и скрыть свой страх.

— Испытание начинается. Смотри туда, — объявил Премьер, указав на противоположную стену.

Уповая на счастливую случайность, Артем уставился на темную нишу. Внезапно она осветилась, и в ней откуда ни возьмись появилась старая ведьма. Ее растрепанные седые космы паклей торчали из-под островерхой шляпы. Нижняя челюсть сильно выдавалась вперед, и гнилые пеньки зубов торчали наружу, едва не касаясь длинного крючковатого носа. На старухе были полуистлевшие, грязные лохмотья, а в руках она держала помело. Ведьма покрутила головой и повела носом, будто принюхиваясь.