ГЛАВА 17

Возвращаясь из школы, Артем по привычке забирал корреспонденцию из почтового ящика. Это было его обязанностью еще с тех пор, когда они жили вдвоем с отцом. Сунув газету под мышку, он пролистал пачку рекламных листовок и обнаружил среди них адресованное ему официальное письмо. При виде вензеля СВР Артема охватило волнение. Он торопливо разорвал конверт. На аккуратно сложенном листе, в углу которого стоял такой же вензель, как и на конверте, было напечатано:

Уважаемый господин Тарасов.

Вынуждены напомнить Вам, что в последнее время Вы прекратили пользоваться нашей программой. Таким образом Вы делаете невозможным выполнение наших обязательств по отношению к Вам, и Ваша заявка не может быть выполнена. Убедительная просьба не игнорировать Вашей части обязательств. В противном случае наш контракт будет расторгнут и все издержки на его покрытие лягут на Вас.

С уважением…

Вместо подписи стояла витиеватая закорючка. Обратного адреса не было.

Прочитав про «издержки на покрытие», Артем похолодел. Значит, фирма собиралась выставить счет за компьютер. Он знал, что рано или поздно это должно было случиться, и все же новость грянула как гром среди ясного неба. Он попал в западню, из которой не видел выхода. Лучше всего было бы вернуть компьютер, прежде чем о злополучном контракте станет известно отцу, но у Артема даже не было адреса фирмы и он понятия не имел, где ее искать. Он будто общался с фантомом, не существующим в реальном мире. Однако визит в офис в заброшенной пятиэтажке не был иллюзией. И компьютер на письменном столе отнюдь не являлся игрой воображения.

Артем в смятении поднялся к себе в квартиру. Ему хотелось незаметно прошмыгнуть в свою комнату, запереться и в одиночестве обдумать, как быть дальше. В последнее время Вика чересчур лезла к нему со своей заботливостью. К счастью, она была занята просмотром какого-то молодежного сериала.

— Обед на плите. Разогреть? — бросила она через плечо.

— Нет, я сам, — буркнул Артем, радуясь, что хоть в чем-то повезло: не придется обедать вместе.

Есть не хотелось. Чтобы не вызывать подозрений отсутствием аппетита, он прошел на кухню, схватил кусок колбасы и побрел к себе в комнату.

Монитор стоял на столе, не менее реальный, чем ворох учебников возле дивана. Компьютер, еще недавно являвшийся гордостью, радостью и смыслом жизни Артема, стал его проклятием. Если бы только можно было избавиться от роковой машины, порождающей безумную цепь катастроф.

Перечитав послание два раза, Артем мало-помалу успокоился, поняв, что все не столь безнадежно. От него требовалось лишь продолжить игру, и тогда фирма отсрочит оплату компьютера до лучших времен. Послание убедило Артема, что сотрудники фирмы не подозревали о происходящем. Они не знали, что игра вышла из-под контроля и приключения в виртуальном мире влекут за собой неотвратимые последствия в реальной жизни, иначе не настаивали бы на продолжении игры. Нужно было их предупредить, и как можно скорее!

Больше всего Артема озадачила фраза: «…Вы делаете невозможным выполнение наших обязательств, и Ваша заявка не может быть выполнена». Он не представлял, о каких обязательствах и заявке шла речь. Единственное, что обещала Служба виртуальной реальности, так это доставить компьютер, но Артем их об этом не просил. Они сами предложили. Он вообще не помнил, чтобы он обращался с какой-нибудь просьбой.

«Знать бы, где искать эту фирму!» — в который раз подумал Артем. Неизвестно, когда они в следующий раз пришлют свое послание. И потом, что толку от односторонней переписки? Сам он ничего не мог ни спросить, ни объяснить. Он в отчаянии искал выход и вдруг вспомнил, что первое послание он получил не по почте. Оно появилось на экране компьютера. Значит, у него есть прямая электронная связь со Службой виртуальной реальности!

Открытие ошеломило Артема. Чем больше он раздумывал об этом, тем вернее ему казалась догадка. Немудрено, что последнее сообщение он получил по почте, ведь он совсем не подходил к компьютеру. Объяснение оказалось таким простым и логичным, что Артем изумился, как же оно сразу не пришло ему в голову. Он воспрянул духом. Чувство безысходности уступило место хрупкой надежде, что все как-то уладится.

Артем сел за письменный стол. Волнение щекотно поднималось в нем, будто пузырьки воздуха в бутылке газировки. Казалось, последний раз он заходил в виртуальный мир давным-давно. Не зная, чего ожидать после всего происшедшего, он нажал кнопку включения. Процессор вспыхнул зелеными огоньками. Компьютер тихонько заурчал. На экране высветилось меню.

Курсор, как нарочно, остановился на ярлыке с названием игры: «Путь героя». Два заманчивых и загадочных слова сулили приключения и острые ощущения. В Артеме шевельнулась ностальгия по виртуальным путешествиям. Искушение зайти в игру и ощутить дыхание опасности было слишком сильным. Ему страстно захотелось хотя бы ненадолго очутиться в том мире, где он мог забыть о повседневности и где бы его не мучили угрызения совести. Там было опасно. Он рисковал, и порой ему было по-настоящему страшно, но в том мире он был героем и совершал подвиги во имя добра. Он мог любому смотреть прямо в глаза. Правда, смотреть в глаза, в общем-то, было некому, мысленно усмехнулся Артем, вспомнив служителей Ордена в надвинутых на лица капюшонах и рыцарей с опущенными забралами.

И все же, прежде чем вновь переступить черту реальности, нужно было связаться с фирмой и предупредить их о том, что игра оборачивается совсем нешуточными последствиями. Щелкая мышкой, Артем перескакивал из директории в директорию и водил курсором по названиям файлов в надежде отыскать хоть какую-то зацепку, намек на то, как связаться с таинственной Службой. И вдруг он увидел то, что искал.

От возбуждения его даже прошибла испарина. SVR — под этими буквами наверняка скрывалась Служба виртуальной реальности!

Артем нажал кнопку мыши, молясь, чтобы его догадка оказалась верной. На мгновение экран погас, а потом на нем появился знакомый вензель СРВ и реклама, точь-в-точь повторяющая текст листовки, которую Артем вытащил из почтового ящика. Странно, что это было всего лишь пару месяцев назад.

«СВР готова принять ваше сообщение», — значилось в последней строке.

— Есть! — возбужденно воскликнул Артем и, боясь поверить в удачу, начал с трудом выискивать буквы на клавиатуре.

Печатать было для него в новинку. Ему хотелось сказать так много, но клавиатура, стоящая между ним и адресатом, делала его косноязычным. От напряжения спина взмокла, будто он проделал тяжелую работу, и все же сообщение выглядело убогим и нелепым.

«У меня в жизни случается то же, что в игре».

«Это предусмотрено новой технологией слияния преломленных пространств», — появилось в ответ.

Значит, виртуальность в самом деле может влиять на события в реальном мире? Во всяком случае, что касается его игры, это открытие Артема не обрадовало. Надо было предупредить представителей фирмы, что это опасно.

«Игру надо остановить. Происходят несчастные случаи».

Ответ привел его в замешательство.

«Это ступени, ведущие к достижению конечной цели».

«Какой?» — спросил Артем.

«Уничтожению Большого Зла».

Артем клял себя за неумение печатать, решив срочно начать осваивать клавиатуру.

«Вике плохо», — напечатал он, надеясь, что его поймут. Ответ буквально потряс его:

«Согласно контракту, таково было Ваше желание».

«Нет. Это ошибка», — запротестовал Артем.

«Ошибка исключена. Вы заказывали, чтобы Виктория Кононова, которая приходится вам сводной сестрой, была уничтожена. Ваши претензии к фирме безосновательны».

Артем смотрел на экран, не в силах поверить, что это не жестокий и глупый розыгрыш. Припоминая свой визит в СВР, он вынужден был признать, что в самом деле обратился к ним, чтобы избавиться от Вики, но не таким же способом! Неужели они восприняли его слова буквально? Похоже на заказное убийство. Бред! Чушь! Ужас!!!