«Ишь, носом тянет, наверное, человеческий дух чует. Этим чурбанам что? С них как с гуся вода, а я и убежать не могу», — в панике подумал Артем, но старуха не тронулась с места и как будто даже не заметила его. До Артема внезапно дошло, что он тут вроде как на опознании. Поняв, что ведьма ему не угрожает, он стал размышлять здраво.

«Старушенция, конечно, не из добреньких, типичная Баба Яга, но все же до Большого Зла она не дотягивает. В конце концов такая бабуся всегда кончает на жаровне в собственной печи. Детская страшилка», — решил он.

Баба Яга внезапно исчезла, а в нише появилась молодая женщина с красивым, но хищным лицом и странной копной зеленоватых волос, торчащих в разные стороны. Платье до пят из темно-зеленой парчи плотно обтягивало ее фигуру. Блестящая ткань переливалась при каждом ее движении и делала женщину похожей на змею. Вдруг волосы на голове красавицы зашевелились, и Артем едва не вскрикнул от ужаса. Это были вовсе не пряди, а змеи. Они извивались, высовывали жала и шипели.

«Не хотел бы я стоять с ней рядом. Эта похожа на Большое Зло, даже очень», — подумал Артем.

Зрелище вызывало в нем отвращение. Если бы Премьер не посоветовал ему просмотреть всех претендентов, то, пожалуй, он бы указал на эту змеюку в человеческом облике. Однако он решил прислушаться к совету и не торопиться.

Следующей в нише возникла гарпия. Она выглядела омерзительно и могла соревноваться за звание Большого Зла с женщиной-змеей. Ее злобные глаза щурились, будто она высматривала добычу. На руках были длинные когти, похожие на ножи, а уродливые птичьи ноги покрывала плотная роговая чешуя.

Сделать выбор между ней и ее предшественницей было нелегко, и уверенность, что он все-таки выкрутится, снова покинула Артема.

Вдруг его словно ударило током. В нише стояла и нагло ухмылялась Вика. Более того, она подняла руку и издевательски помахала ему. Ненависть волной накрыла Артема, и он вскипел от злости. Как эта проныра умудрилась сюда проникнуть? Лыбится, весело ей смотреть, как он стоит возле столба, связанный и униженный. На мгновение он забыл о нависшей над ним угрозе.

— И ты здесь, тварь?! Я не знаю, что с тобой сделаю! — воскликнул он и изо всех сил рванулся к ненавистной девчонке.

В тот же миг он услышал над головой зловещий свист и в ужасе зажмурился. В одно мгновение в голове у него промелькнули мысли про меч, про отца, про дом, про Дениса и даже про школу.

Раздался звук удара. Артем не чувствовал боли и решился медленно приоткрыть глаза. В сантиметре от него в земляном полу торчал, слегка покачиваясь, знакомый меч. Артем перевел взгляд на нишу, где только что стояла Вика, но там снова было темно.

Слуги Ордена принялись отвязывать его от столба. Но Артем не радовался свободе. Он испытывал горечь оттого, что даже здесь не нашел убежища. Каким-то образом Вика везде доставала его, отравляя жизнь.

Служители Ордена отвязали Артема и теперь стояли перед ним, почтительно склонив головы. Премьер торжественно провозгласил:

— Я же говорил тебе, что герой не может ошибиться. Прими свой меч. Наверняка у тебя были основания оставить его там, где Клико нашел его. И прости нас за столь негостеприимный прием. Когда на тропу войны выходит Большое Зло, приходится быть очень бдительными. Мы должны были убедиться, что ты и есть герой.

— Герой! Клико нашел меч героя! К нам пришел герой! — восклицал карлик, радостно приплясывая вокруг Артема.

— Значит, она и есть Большое Зло? — удивленно переспросил Артем и, на мгновение задумавшись, усмехнулся: — Так и есть. Она — самое большое зло. Передайте Великому Проводнику, что у нас с ним один враг и я с радостью буду сражаться на вашей стороне.

— Отныне мы в твоем услужении, — склонился в поклоне Премьер.

Артем не мог прийти в себя от происшедшего. Было трудно поверить, что все так хорошо обошлось. Внезапно на него навалилась страшная усталость, и у него не осталось сил даже радоваться. Он хотел одного — попасть домой. Но прежде нужно было получить ответ еще на один вопрос.

— Как она сюда проникла? — спросил он, кивнув на темную нишу, где только что стояла Вика.

— Она была не во плоти. Это всего лишь голограмма, — пояснил Премьер.

— Голо… что? — переспросил Артем, не веря своим ушам.

— Голограмма. Объемное изображение. Разве тебе не ведомо это понятие? — удивился Октавус.

— Вообще-то, ведомо. Только как-то неожиданно, — сказал Артем.

«Кто бы мог подумать, что в таком лохматом времени, в Средневековье, уже знают про голограмму?» — подумал он, невольно проникаясь уважением к служителям Ордена.

— А теперь мне нужно найти выход, — устало сказал он.

— Он там. — Премьер указал на нишу.

Артем заколебался, ведь именно там скрылись гарпия и женщина-змея. Кто может поручиться, что это в самом деле голограммы? Однако он быстро отмел эту мысль. После прошедшего испытания даже эти монстры не вселяли в него ужаса. Может, он и впрямь становится героем? Артем подошел к углублению в стене и в полумраке увидел табличку со спасительным словом «выход». Он толкнул ее двумя руками. Каменная кладка расступилась, и только оказавшись в своей комнате, Артем вспомнил, что забыл попрощаться.

ГЛАВА 9

Выключив компьютер, Артем некоторое время сидел, откинувшись на спинку стула, и пытался привести в порядок свои мысли. Перед ним мелькали эпизоды сегодняшнего приключения. Это было покруче всех фильмов. Конечно, пришлось натерпеться страху, но зато удалось не потратить ни одной жизни. Этим стоило гордиться!

«Вот это игра! Суперкласс!» — думал Артем. За всю свою жизнь он не пережил столько интересного, как за эти несколько часов.

Вспомнив о времени, он глянул на будильник и обрадовался, что вернулся как раз в срок. В прихожей слышались голоса. Отец с мачехой пришли с работы.

«Сейчас начнутся расспросы: чем занимались, как прошел день, как дела в школе?» — с тоской подумал Артем и поплелся в гостиную.

— На завтра нам уроков почти не задали. Мы с девочками ходили в парк, — щебетала Вика, расписывая, как отлично провела денек. — Представляете, мы видели там белку! Мы хотели ее покормить…

Артем, прислонившись к дверному косяку, слушал ее пустую болтовню. «Подумаешь, приключение — белку увидеть», — мысленно усмехнулся он.

В это время отец обернулся в его сторону и, увидев сына, радостно воскликнул:

— Вот и наш герой!

«Герой… К нам пришел герой…»— эхом отдалась в мозгу фраза из другого мира. Там его тоже называли героем, но это слово означало совсем иное и в нем не было скрытой иронии.

— А ты что же не гулял? — спросил отец.

— Его теперь от компьютера не оторвешь. Все время торчит в своей комнате, — влезла Вика со своим комментарием.

— Ну это никуда не годится. Компьютер компьютером, но надо и на воздухе бывать, а то совсем зачахнешь, — отец бодрым голосом наставлял Артема.

«Зачахнешь!» — Артем едва не прыснул со смеху. Знали бы они, сколько ему пришлось пережить за сегодняшний день! Впрочем, он не собирался делиться впечатлениями и нарочито безразлично сказал:

— Мне и дома неплохо.

— И все-таки нельзя сидеть затворником. Смотри, какой у тебя усталый вид, — настаивал Виктор Юрьевич.

На это Артему было нечего возразить. Он и впрямь чувствовал себя выжатым как лимон. Отец продолжал:

— К тому же никакой компьютер не заменит общения с людьми.

«Еще как заменит!» — подумал Артем.

— По-моему, ему не нужно никакое общение, — ввернула Вика.

— Вика, уймись, — одернула ее мать.

— А что? Я правду говорю. Пока вас нет, от него слова не добьешься. Раньше хоть не запирался, а теперь закроет дверь, и его вообще целый день не слышно, — наябедничала Вика.

— Это что за мода — запираться? — недоуменно спросил отец.

— Просто я не хочу, чтобы мне мешали, — объяснил Артем.

— Подумаешь, я могу к тебе вообще не заглядывать, — обиженно заявила Вика.